自上世纪80年代起，以威立雅、苏伊士，也包括金州这样的外资公司，给国内环保行业带来了先进的技术、理念，以及资金，一定程度上促进了整体市场进化的步伐。在1995年以后，国内开始有更多的地方进行环保投资机制的探索。特许经营，是这个时期的关键词。
1996年左右，成都市自来水六厂B 厂项目决定在国内首次采用BOT模式进行招标。项目设计规模为46万立方米/日，设置保底水量，吸引了威立雅、苏伊士等诸多世界大公司的目光，最终项目花落威立雅。那时中国企业还没有能力去整体赢得类似项目，但金州最终参与其中，成为该项目输水管道工程总包服务商。这个经历为其后续探索项目投资提供了经验。
2000年初，北京开发区管委会决定以BOT方式建设污水厂并公开招标，国内外的8家企业参与了竞争。最终金源环保中标，获得该项目的投资、建设、经营特许权。2000年9月，项目正式签约，规划中远期规模为10万吨/日（一期工程规模为2万吨/日），运营期为20年。这也成为国内首个采取BOT模式的污水处理项目。
2000年9月22日，北京经济开发区污水处理厂签约仪式
2001年3月，项目破土动工，10月底竣工，2001年12月18日进入商业运营，创造了市政污水处理厂当年开工当年竣工的奇迹。该项目成为中国最早的一批BOT特许经营项目，并2021年3月，继成都自来水六厂A厂项目之后，成为大陆第二个到期移交政府的特许经营项目，备受关注。
经开污水项目不仅为为金州带来了连续稳定的现金流，也为其进入市政领域奠定了基础，在加上企业自身优秀的运营管理能力，以及北京建工集团的加持，建工金源从工业废水治理市场进入市政污水市场，从EPC工程转向特许经营投资的快车道。
从2002年开始，建工金源先后拿下了江苏太仓城东污水处理厂BOT项目、盐城城北污水处理厂TOT及城南污水处理厂BOT项目，以及昆山吴淞江污水厂、奉化城区污水厂、巢湖城北污水厂、长春北郊污水厂等众多业绩。由此金州系各公司逐步发展成为国内环保行业规模最大、资质最高、业务能力和技术实力最强的投资企业之一，特许经营投资业务背后的金融特征使得金州系相关公司的资产、营收和整体规模趁着时代的机会迅速增长，企业步入壮年期。值得注意的是，2004年，时称建设部才颁布了《市政公用事业特许经营管理办法》——这个铸就了当前中国环保产业成长基石的126号文。当时的金州无疑是这个领域的先行者。
从工程转向特许经营模式的过程中，在经开区项目之外，金州历史上最引人注目的当属中标国家奥林匹克鸟巢项目。
2003年，金州集团与北京城建和中信集团一起参与并中标了国家鸟巢项目。三家企业组成的联合体与北京市国有资产经营管理有限公司共同组建了国家体育场有限责任公司。项目总投资为313900万元，北京市国有资产经营有限责任公司代表政府出资58%，中信联合体出资42%。在中信集团联合体42%的投资中，中信集团占比65%、北京城建集团占比30%、金州占比5%。
鸟巢作为国家奥运工程的核心项目，万众瞩目，金州与央企巨子中信集团和北京国企建工集团一起成功参与，一下子让金州品牌也为全国所知。金州的品牌影响力也在那时几至巅峰。
2006年5月23日，北京市委书记、北京奥组委主席刘淇（最左）陪同联合国秘书长安南（左二）和夫人（中）参观建设中鸟巢项目
2006年7月18日，蒋超（中）鸟巢前合影（左为张恒利）
为了更好地与社会沟通，金州集团代表、国家体育场有限责任公司副总经理张恒利被选为项目公司的新闻发言人。十多年后，回想彼时，张恒利仍难掩自豪：“在这么大、这么知名的项目上，金州能与两大国企联合中标，的确是很大的荣耀。那时候，每天面对全国甚至世界媒体，压力真得非常大。但自己的一生能有那样的时刻，感觉也挺值了。”
因为鸟巢项目所展现的实力，2002年，金州被邀请参与奥运配套工程北京高安屯垃圾焚烧厂项目。
那个阶段，我国的垃圾焚烧起步正处于发展初期，很多日后的行业龙头刚刚成立不久：
1998年，三峰环境成立。2000年开始与多家世界顶尖的垃圾焚烧发电技术公司洽谈技术转让，后敲定了与法国阿尔斯通的合作（2002年，阿尔斯通被德国马丁公司收购）；2000年，绿色动力与深圳市能源环保成立。
而日后金州在垃圾焚烧领域的最大竞争对手，现在的行业领先王者光大国际，一年后即2003年，才开始转型做垃圾焚烧。
而一个连做水厂投资也才刚刚入门的水务企业，敢于抓住转瞬而逝的机会迅速布局垃圾焚烧行业，本质是看穿了投资运营的底层逻辑，体现了全盛时代的金州和领军者蒋超对时代的洞察力、对商业模式的深刻理解和敢于创新的胆识。
如当年北京开发区污水项目，北京的垃圾焚烧项目，同样没有可供参考的案例。项目到底该如何干？需要建多大规模？企业如何营利、政府如何支付等等，一切也都在探索中。但蒋超认准了垃圾发电项目，也看到了BOT的发展趋势，决定将项目继续推进下去。后来，高安屯也成为国内最早探索垃圾焚烧特许经营模式的典范。
编辑：李丹
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